На последних минутах матча между Дьюком и Алабамой в Восточной региональной финальной игре мужского баскетбольного турнира NCAA, завершившегося со счетом 85-65 в пользу «Голубых дьяволов», новичок команды Купер Флэгг оказался с мячом в окружении более низкого игрока из команды соперника. Этот игрок из Алабамы — Марк Сирс, имеющий рост 6 футов 1 дюйм, как и Флэгг, был в этом сезоне включен в первую сборную всех американцев и за два дня до игры против Дьюка забил десять трехочковых в матче против БЮУ.
На трибунах Prudential Center в Ньюарке, штат Нью-Джерси, собрались почти 19 тысяч зрителей, чтобы увидеть зрелищное противостояние двух талантливейших игроков — Флэгга, ростом 6 футов 9 дюймов, и Сирса. В решающий момент игры между ними завязалась напряженная борьба.
Алабама отставала всего на семь очков. Флэгг с трудом находил свой ритм: выполнив всего 6 из 16 попаданий, он закончил игру с 16 очками. Несмотря на разницу в росте, Сирс не сдавался: он пытался вытолкнуть Флэгга, но тот сумел забросить мяч, что обеспечило его команде небольшое преимущество. Спустя несколько минут Сирс снова попытался воспрепятствовать Флэггу, но тот даже после падения на пол продолжал контролировать мяч и снова обыграл Сирса, доведя счет до 76-58 в пользу Дьюка.
Сирс, двигаясь с мячом по площадке, попытался забить в упор, но промахнулся, добавив себе тем самым еще больше разочарования в этот вечер, который завершился с его скромной статистикой — 2 попадания из 12 бросков с поля и лишь одна реализованная трехочковая.
Купер Флэгг одолел Алабаму в ключевой момент. «Не каждый вечер будет ваш», — сказал Флэгг, признанный Национальным игроком года в колледжном баскетболе и вероятный первый пик драфта НБА в июне. «Не вешайте нос».
Дьюк, обладатель пяти национальных чемпионских титулов за время работы легендарного тренера Майка Кржижевски, впервые с 2022 года, когда Кржижевски завершал свою карьеру, выходит в Финал четырех. Сегодня команда под руководством его приемника Джона Шайера встретится с победителем воскресной игры между Хьюстоном и Теннесси в национальном полуфинале в следующую субботу в Сан-Антонио. Дьюк, полностью укомплектованный талантливыми игроками, скорее всего, столкнется с Флоридой, которая также прошла в Финал четырех, одержав захватывающую победу над Техас Техом. В следующей неделе Флорида встретится с победителем игры между Оберном и Мичиган Стейт в другом национальном полуфинале. В последние годы ни один игрок не забросил больше ключевых бросков в турнире NCAA, чем защитник Флориды Уолтер Клейтон-младший.
Однако все внимание в Техасе будет приковано к Флэггу, и это оправданно: самый многосторонний игрок впервые со времен Кевина Дюранта в 2007 году продолжает борьбу за титул вместе с Дьюком. Дюрант, который играл за Техасский университет, никогда не проходил дальше второго раунда.
В этом марте было немало жалоб на отсутствие неожиданных результатов в мужском баскетбольном турнире NCAA. Но к этому моменту такие претензии кажутся уставшими. Нет ничего плохого в том, чтобы лучшие игроки и самые сильные команды выходили в последние стадии турнира. Дьюк против Алабамы в прайм-тайм полуфинала Элитной восьмерки, возможное противостояние Дьюка и топово сеяной Флориды в национальном чемпионате 7 апреля — никаких проблем.
Ранее в марте, получив травму лодыжки в первой игре турнира ACC, Флэгг выбыл из игры и оказался в инвалидной коляске, вызвав страхи у болельщиков, но он вернулся к «Безумию в марте» и показал превосходную игру. Флэгг, признанный Самым выдающимся игроком Восточного региона турнира, вероятно, провел лучший сезон среди новичков в истории турнира NCAA, когда забил 30 очков, отдал 7 передач, сделал 6 подборов и три блока в победном матче Дьюка со счетом 100-93 против Аризоны. Он стал единственным новичком в истории, достигшим по крайней мере 25 очков, пяти подборов и пяти передач на стадии Sweet 16 и позже. И даже несмотря на несколько неудачных бросков в субботний вечер, он собрал 9 подборов, выполнил блок-шот и отдал три передачи, включая очередной пас-аллуп центровому Хаману Малуачу. В четверг Купер дважды ассистировал ему при аллупах.
«Мне доставляет большее удовлетворение, больше энергии и больше удовольствия подбрасывать мяч для Хамана или Пэта [Нгонгба II, еще одного центрового Дьюка], чем самому забивать трешки или делать что-то подобное», — сказал Флэгг после игры в раздевалке Дьюка. «Ассистировать товарищу по команде в такой ситуации, когда он забивает сверху — это придает мне много энергии. Это, наверное, одно из моих любимых ощущений на площадке.»
Перед матчем юный фанат крикнул: «Купер, можешь подписать моё нижнее белье?» во время разминки — это необычно, но яркое подтверждение ажиотажа вокруг него. После игры его мама, Келли, сыгравшая в свое время за университет штата Мэн, радовалась вместе с сыном и его товарищами по команде, будучи одетой в синюю футболку с множеством изображений Флэгга. Один из юных фанатов сделал ее и отправил матери. Флэгг вырос в маленьком городе в штате Мэн — местности, не известной выдающимися баскетболистами. «Это больше, чем мы когда-либо мечтали осмелиться,» — говорит Келли.
«Я стараюсь доказать всю мою жизнь, что не имеет значения, откуда ты или какими ресурсами ты располагаешь, если ты предан делу и выкладываешься на 100%, ты сможешь пробиться,» — утверждает Флэгг.
Флэгг остаётся сосредоточенным на своём будущем профессионала: он обещает жить настоящим, наслаждаясь этим годом в колледже в Дьюке, и не задумывается о следующем сезоне. Две победы сделают его сезон одним из лучших в истории колледжного баскетбола.
Неплохая первая глава его карьеры.
Источник: Time
